摩登斗地主游戏所使用的是一副含52张牌（另外并包括小王和大王）的扑克牌。游戏中牌的花色没有任何意义，因此不必考虑牌的花色。牌的大小由低至高顺序如下：3，4，5，6，7，8，9，10，J，Q，K，A，2，小王和大王。
首先发给每人17张牌，玩家根据自己手上所拥有的牌的优劣，可选择点数为1，2，3的牌叫牌或选择跳过。叫牌点数最高的便成为地主，游戏中另外两人与地主对抗。决定地主之后便开始进行不同牌型的较量。下面所示的表格标示出了游戏中可出的牌型。
如上表所示，牌型由点数相连或点数相同的各种组合构成。游戏中不需考虑牌的花色。有时为奖励组合出高难度牌型的出牌者，允许其在牌型中掺入“垃圾牌”。所谓的垃圾牌就是单牌或对牌，垃圾牌的点数并不会影响牌型的值。
出牌时以逆时针方向轮流进行。游戏开始后，大家可以选择跟进当前出的牌（场牌），但所跟的牌型必须符合以下两个条件：1）跟进的牌型必须与场牌的牌型完全相同，2）跟进牌型的值必须高于场牌的值。唯一不需遵循这两条规则的是炸弹和火箭两种牌型，这两种牌型可以跟任何一种牌型。如果场牌为炸弹，那么接下来可以更高值的炸弹或火箭牌型跟进。但如果场牌为火箭，便无法再继续跟进。游戏中玩家如果没有合适的牌型可出，那么就必须选择跳过这一轮。
在此必须重申一点：跟牌时对牌型有严格的要求，只有与场牌牌型完全相同的牌型才可跟进。例如，场牌是由3张点数相同的牌和1张单牌组成的三带一，那么跟牌时不能以3张点数相同的牌和1对牌所组成的三带一跟进。如果场牌是由2组3张点数相同的牌和2对牌组成的飞机带翅膀，那么跟牌时不能以2组3张点数相同的牌和2张单牌组成的飞机带翅膀跟进。如上所述，跟牌时只有火箭和炸弹两种牌型不需遵循这条规则。
任一牌型的值取决于牌型里非垃圾牌部分中点数最高的组合。例如， 4 4 4 3 3 35 7 的值为4，因为牌型中除了5和7两张垃圾牌之外，点数最高的组合是3张4。跟进这个牌型时只能以点数相连的2组3张点数相同的牌（牌型的值必须大于4）和2张垃圾牌组成的牌型跟进，当然也可以炸弹或火箭牌型跟进。跟牌时牌型的值必须大于场牌的值，如果场牌是1对2，那么跟牌时必须以大于1对2的牌型跟进。
如果其中一人出的牌型迫使其它两人无法跟进而选择跳过，那么出牌者在下一轮出牌时可优先开始出牌。如果游戏开始时发给玩家的17张牌恰好组成一个可出的牌型（地主的牌型则由20张牌组成），那么有可能在游戏的第一轮就以这样的牌型赢得了胜利。三人中如果其中一人将手中的牌全部出完，那么这一回合便告结束。
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